La diferencia entre lager y ale es la primera que conviene entender si quieres moverte con soltura por el mundo de la cerveza. Todo se resume en dos conceptos: la levadura y la temperatura a la que fermenta. El resto —color, graduación, sabor— depende del estilo concreto, no de la familia.
La clave: la levadura
La cerveza se elabora fermentando un mosto con levadura. Hay dos grandes familias:
Ales: se fermentan con Saccharomyces cerevisiae, la misma especie que se usa para el pan, que trabaja bien a temperaturas relativamente cálidas (orientativamente, entre 15 y 24 °C).
Lagers: se fermentan con Saccharomyces pastorianus, una levadura adaptada al frío que fermenta a temperaturas más bajas (orientativamente, entre 7 y 13 °C).
Cómo cambia el proceso
Las ales fermentan más rápido y suelen madurar en pocas semanas. Las lagers fermentan más despacio y se dejan madurar en frío durante semanas, una etapa llamada lagering. La palabra viene del alemán lagern, que significa «almacenar». Si quieres ver el proceso completo, consulta nuestra guía de cómo se hace la cerveza.
Cómo cambia el sabor
Las ales suelen ser más aromáticas y expresivas, con notas afrutadas y especiadas que aporta la levadura. Las lagers tienden a ser más limpias y secas, con un perfil más discreto en el que destacan la malta y el lúpulo. Es una tendencia, no una regla.
La historia detrás de la levadura lager
La levadura de las lagers es un híbrido de dos especies: una es la levadura de las ales y la otra, un pariente silvestre llamado Saccharomyces eubayanus, descubierto en Argentina en 2011. Se cree que el cruce se produjo en Europa siglos antes de que nadie lo supiera. Hay más detalles en nuestra curiosidad sobre las levaduras de la cerveza.
Un dato que ayuda a entender la importancia de esta familia: según Wikipedia, más de dos tercios de la cerveza que se produce hoy en el mundo es pale lager, la lager pálida que descendió de la pilsner checa.
Ejemplos de cada familia
Lagers: pilsner checa, pilsner alemana, helles, Märzen y doppelbock.
Ales: pale ale, IPA, stout irlandesa, porter, weissbier y la mayoría de cervezas belgas como la saison o la tripel.
Fermentación espontánea: la lambic.
Mitos habituales
«Las lagers son claras y flojas y las ales, oscuras y fuertes». Falso: existen lagers oscuras y fuertes, como la doppelbock, y ales muy claras y ligeras, como una witbier.
«Una lager se sirve fría y una ale, templada». La temperatura de servicio depende del estilo concreto, no de la familia. Lo explicamos en cómo servir cerveza.
«Una ale es más amarga». Tampoco: el amargor depende de la cantidad de lúpulo, no de la levadura.
Qué elegir
Si buscas frescura y sencillez, empieza por las lagers. Si te apetece variedad de aromas, las ales te darán muchas más sorpresas. Lo mejor es probar ambas y comprobar la diferencia con tus propios sentidos: nuestra guía de estilos de cerveza te propone por dónde empezar.
Fuentes
Historia de la levadura lager en Wikipedia: Saccharomyces pastorianus y proporción de lagers pálidas en Wikipedia: Pilsner Urquell Brewery, consultadas el 13/10/2026. Los rangos de temperatura de fermentación son orientativos y varían según la cepa y la cervecera.
La cerveza es una bebida con alcohol: disfrútala con moderación y solo si eres mayor de edad.
